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Foto del escritorJaime Alee

Las proyecciones de oferta y demanda de Litio en los próximos años -¿invertir o no invertir?

Actualizado: 4 abr 2019



El Litio, objetivamente, es un recurso insignificante en términos de valor económico respecto de otros recursos minerales como el cobre, aluminio, oro, plata, níquel , acero, uranio, etc los cuales; o bien se tranzan en volúmenes de muchos millones de toneladas/año o bien tienen un precio extraordinario por Ton, ambas características no asociadas al Litio con apenas 300 mil Ton LCE/año y un buen precio spot, pero incomparable a otros que se venden en volúmenes similares . Adicionalmente, es un recurso abundante y con enormes reservas distribuidas globalmente.

El Litio , sin embargo, es un recurso que despierta interés mundial, debido a su coyuntura tecnológica y geopolítica. Frecuentemente están publicándose análisis y proyecciones de todo tipo y a mediano y largo plazo, respecto de los factores que son considerados claves en esta industria, como los rankings de los países que tienen reservas y recursos, proyecciones de precios (US$/ LCE Ton) , estimaciones de demanda (LCE ton), análisis bursátiles y las proyecciones de precio de acciones de las compañías que lo producen , los planes de estrategia de los demandantes del material, la evolución de los "drivers" del mercado (principalmente todo tipo de aparatos y sistemas que usan baterías de Litio, las que son en la práctica los “vectores” donde el material se transfiere a la demanda energética asociada).

A pesar del volumen de esta verdadera maraña de información, esta es engullida , digerida y eficientemente resumida y titulada por los medios de prensa (muchas veces simplificada al extremo y adornada con frases y adjetivos) .

Finalmente , este material es digerido por personas medianamente informadas quienes en corto plazo se hacen una idea generándose naturalmente una especulación llena de frases extraordinarias pero sin profundidad y realidad.


 

Ello genera básicamente un mercado entrópico (*) y altamente volátil, con mucha manipulación humana más allá de la evidencia y los hechos.


 

LAS PROYECCIONES DE DEMANDA, NO SON TAN SIMPLES


Las proyecciones de demanda pueden ser muy simples , multiplicando números en cálculos de servilleta o muy complicadas. Existe a pesar de ello un número mágico de un millón de toneladas LCE al año el 2025 el que es un buen número de consenso. Ello está siendo generado por EL BOOM DE ELECTROMOVILIDAD el que representará más del 50% de la demanda al 2025. Por ello se piensa que el desarrollo de esta industria tecnológica determinará la demanda de litio y su gradiente en el tiempo.

Según mis últimos cálculos podríamos estar aproximándonos a 9,5 Millones de ventas de EV (vehículos eléctricos) anuales el 2025 (contra unos 2 millones del reciente 2018).


 

Sin embargo , también esta proyección no es tan directa, pues depende del vector “baterías” , donde el tamaño sí importa. Un bus eléctrico con 250 kms de autonomía, como los que circulan por Santiago hoy tiene una batería que usa unos 180 kgs de Litio (LCE) pero un e-scooter usa unos 360 gms y un auto eléctrico liviano usa unos 35 kgs. Entonces debe pensarse como evolucionará el mercado de transporte en términos de categorías y además en términos de rango de autonomía.

(Bajar gratis en español o ingles ESK reporte 2017-2025 outlook litio, baterías y BDA)


Hay además factores geopolíticos y medidas gubernamentales de incentivos por efecto del cambio climático que afectan esta tendencia. China es el mayor demandante de electromovilidad (representó el 50% global el 2018) y su mecanismo de incentivo a los NEV (vehículos con nueva energía, según su nomenclatura) premia el mayor rango de autonomía, aumentando recientemente la meta de subsidio sólo a vehículos con un mínimo de 250 Kms de autonomía. Ello obviamente afecta el tamaño de la batería.


La pregunta es entonces ¿ cuál será el rango de autonomía medio por categoría de vehículos el año 2025?. Obviamente hay varios escenarios, considerando que a mayor rango mayor precio - a mayor precio, menor venta y menor margen. ¿Es entonces esperable el 2025 un vehículo eléctrico liviano normal con 700 kms de autonomía tal como su vehículo actual basado en combustibles fósiles?

...A mi juicio eso imposible. Debe considerarse que a pesar de que ambos se conducen similarmente y son semejantes físicamente, el uso y la operación, así como el OPEX de un vehículo eléctrico es MUY DIFERENTE al de un vehículo convencional.

Los EV se cargarán en la casa o en cargadores lentos municipales o del estacionamiento. También se aprovechará la oficina, siempre con carga lenta en algunas horas.

En este mundo, a diferencia del mundo de los vehículos a gasolina, no es necesario acercarse a un punto de carga equivalente a una gasolinera, quizás eventualmente se haga pero será muy ocasionalmente (ello ya son datos empíricos en los países con mayor penetración de EV). El uso se asemeja a la carga de celulares.

Los vehículos se valorarán por su batería, no por su motor. Posiblemente (dependiendo de cuanto baje el precio de las baterías, los rangos se ajustarán a unos 300-400 kms.

Por otro lado aparecerán muchos medios de transporte alternativos (como los e-scooters) debido a la flexibilidad y simpleza de diseño de los EV al tener los motores incorporados en los ejes de las ruedas y apenas un 5% de piezas respecto de los convencionales.


 

Quizás el 2015 ya tendremos operando vehículos voladores de rango corto (Drones autónomos personales).


 

...Posiblemente el modelo de negocios también cambiará.

Como un EV tiene una vida útil mucho mayor que la de un vehículo convencional por la casi nula mantención en el motor , transmisión directa del motor a las ruedas y la falta de líquidos y piezas móviles, podría pensarse en un modelo de depreciación distinto y eventualmente podría ser mucho más económico y rentable el arriendo o leasing. Además las baterías tienen un segundo uso en aplicaciones estacionarias, lo que alarga la extensión de la rentabilidad de la inversión.


LAS BATERÍAS DE LITIO o mejor dicho las celdas , evolucionarán hacia una baja de precios significativa con innovaciones tecnológicas principalmente en el ámbito de la producción de 4a generación, tendiendo a ser productos más rígidos y seguras (celdas de estado sólido) implicando una manufactura más simple, automática y con mayor "yield" empujando los US$/KWh a la mitad del actual US$ 180 vs 350)

Ello implicará un efecto directo en el CAPEX de los EV , ya que al no necesitarse seguir aumentando el tamaño de las baterías, como mencioné anteriormente, simplemente el beneficio económico será trasladado a precios y ello acelerará la transformación de la industria. (Muchos analistas usan el indicador TPO – Total price ownership o precio total del propietario, o valor actualizado del CAPEX+OPEX , aunque mi experiencia es que los consumidores de vehículos , incluso los de uso en flotas empresariales, ponderan mucho más el CAPEX en su decisión de compra).

El aumento de la demanda de Litio entonces llegará a través de la mayor cantidad de unidades más que por el tamaño de las baterías individuales, tal como ocurrió en los smartphones. El tamaño unitario de las baterías ya no crecerá mucho más .


Un tema importante a aclarar (sobre lo que existen muchas especulaciones) es que el Litio seguirá siendo usado en las baterías de estado sólido, debido a que es el material portador de los electrones libres o mejor dicho de los fundamentos esenciales de la capacidad de almacenamiento, siendo además abundante y relativamente barato. Sin embargo, los otros componentes materiales y minerales sí sufrirán por esta evolución al estado sólido. El caso del cobalto es dramático, pero ese es otro tema.


Por último debe considerarse el creciente uso de baterías estacionarias al ir transformándose el monopolio natural de la red eléctrica hacia un sistema más competitivo e inteligente. Nuevas regulaciones transformarán totalmente esa industria, la cuál ya hoy día tiene unidades de negocio dedicadas a la electromovilidad. Quizás sea una industria "metamorfoseada" tan diferente a como lo son hoy día las empresas de telecomunicaciones, las que hasta hace 20 años sólo vendían telefonía y hoy venden televisión y datos.

Quizás una buena analogía es que todos los artefactos que dependen de baterías, como los EV, son computadores con ruedas, así que naturalmente nacerá una nueva industria de automatización la tendrá un gran impacto en nuestras vidas y costumbres





La plaga de los e-Scooters para arriendo sólo puede existir gracias a que son eléctricos y permiten un computador a bordo que los conecta con una plataforma


 

LAS EMPRESAS PRODUCTORAS DE LITIO , VOLATILIDAD Y MÁS VOLATILIDAD ≡


En realidad las proyecciones de precios de sus acciones y valoración es extremadamente especulativa y mientras no se haga un buen (Y PROFUNDO) análisis de los fundamentos no hay que tomarlas demasiado en serio.


Primero es una industria pequeña, como dije al comienzo, con compañías de alcance global, pero no son tan valiosas en términos de tamaño de facturación. No pueden compararse con las grandes productoras de cobre por ejemplo, con facturaciones y tamaños 50 veces mayores.


Además hay un elemento muy importante y es que, si bien producen materia prima, es un material extremadamente refinado y sofisticado, ya que su uso es en tecnologías electroquímicas avanzadas. Ello implica que hay muchas “variedades” del producto final y por ende muchos “precios”. No existe, ni creo que exista, un precio estándar del producto. Cada cliente lo especifica para darle un “toque” de ventaja a su batería.

Ello conlleva mucha estrategia y tiempo. Para un "entrante" ello es muy caro y lento. Es mucho más que producir carbonato de litio calidad batería. Es llegar a producir las variedades sofisticadas que exigen los compradores (fabricantes de celdas de litio para baterías). Los incumbentes de categoría "PRO" pueden mover el mercado y los precios con anuncios y certezas , pues poseen la capacidad de explotación , la calidad del producto, la confianza del mercado y un costo de producción bastante controlado. Pueden ir ajustando las manillas con precaución.

Igualmente, lo anterior permite el control de expectativas del largo plazo , manteniendo en el mercado una justa angustia psicológica de escasez. Ello los habilita además para maximizar las utilidades deseadas año a año, manteniendo el control del precio y de la oferta, evitando que aparezcan nuevos actores al hacerles difícil predecir los indicadores de rentabilidad de la inversión y conseguir inversionistas.


A mi juicio, la principal preocupación de los incumbentes es como enfrentar la competencia entre los grandes (feroz y también con artimañas ) los que de hecho se pelean los mejores clientes del futuro que serán las GIGAFACTORIES de baterías.


El precio del LITIO , por tanto, es un elemento que está siendo administrado cuidadosamente, pero no a través de un cartel, sino que a través de una excelente estrategia de comunicaciones, aprovechándose de las características especulativas de la industria "mainstream", varios kms aguas abajo de la producción de litio e incluso administrando el buen margen, que permiten hoy los bajos costos de producción respecto de los precios de venta. En el extremo, hoy día, una gran empresa podría bajar unilateralmente sus precios en un 15-20% , por ejemplo, moviendo el piso de toda la industria y aun así seguir arriba del break-even , para posteriormente recuperar el volumen. De hecho eso se hizo hace varios años atrás en esta misma industria.


En tal sentido, cuando leo los análisis de las consultoras de inteligencia de negocios, me pregunto respecto de la seriedad con que casi cada trimestre se hacen tantas nuevas predicciones , tan diversas , tan opinables y tan poco duraderas y como consecuentemente los fondos de inversiones cambian radicalmente de posición sus recomendaciones sin ninguna explicación de profundidad y con evidencias muy ligeras y etéreas.

CONCLUSIÓN


Mientras no se entienda lo acá analizado, es difícil responder a la pregunta del título. La predicción es compleja debido a lo que denominé un mercado de oferta y demanda entrópica y además con muchas posibilidades de influir en dicha entropía a bajo costo y en un mundo manipulable que se traga cualquier cosa facilmente.

Yo diría que en términos generales es un negocio creciente y muy bien administrado y aprovechado por los proveedores y además una demanda creciente que sólo puede crecer más.


Lo que si sugiero es que lean entre líneas lo que se publica en la prensa y otros medios y siempre hagan un doble click a cada noticia. El mercado que consumirá el Litio en forma de baterías es demasiado complejo y requiere un conocimiento muy profundo de lo que está pasando en cada uno de los elementos implicados , en cada una de sus diferentes categorías y fenómenos sociales asociados.


 

Ello además es parte de una guerra mayor, la cuál pretende el objetivo geopolítico de la predominancia del poder económico y político de las naciones en una era líquida donde sólo puede decirse que todo lo que puede transformarse lo hará y mucho más rápido que lo que nadie pueda suponer


 

(*) Entropía es usada como la medida del grado de desorden de un sistema. O sea cuán lejos está del orden máximo, el que puede ser un sistema en equilibrio o totalmente detenido. En mi concepción un mercado entrópico es un mercado fuera del equilibrio y con una serie de elementos que lo desordenan y que no son propios a las reglas de la competencia , oferta y demanda. En este caso ello se deriva en volatilidad, difícil predictibilidad, mucha especulación y ruido e intervención de los Estados.

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